Ce cours présente l'Âge Doré non pas comme une période d'équilibre économique raffiné, mais comme une ère viscérale et prédatrice « Ère des Poings Américains ». Durant les années 1860 jusqu'au tournant du siècle, la vision néoclassique de la société—une machine harmonieuse d'acteurs rationnels—s'est dramatiquement heurtée à la réalité du pouvoir brut.

Les Mécanismes de la Prédation

Alors que les économistes académiques brossaient le portrait d'acteurs rationnels, la réalité était un grand marché haussier alimenté par une frénésie spéculative. « Le public, notons-le, a répondu avec enthousiasme ; quand la nouvelle s'est répandue que Gould ou Rockefeller achetait des chemins de fer, du cuivre ou de l'acier, le public s'est précipité pour profiter de la manne. » Ce comportement démontrait que le marché était un champ de bataille pour les suiveurs, et non un service pour le travail.

La Guerre Corporative comme Réalité Physique

L'accumulation de richesses était une lutte primitive. Lors de la bataille de Jay Gould pour le chemin de fer Erie en 1868 et « La lutte pour le chemin de fer Albany-Susquehanna », des factions rivales ont littéralement précipité des locomotives les unes contre les autres et se sont battues au corps à corps dans des tunnels à coups de matraques et de poings américains. « L'économie officielle, en un mot, était apologétique et manquait de perspicacité ; elle détournait le regard des excès et de l'exubérance qui étaient l'essence même de la scène américaine. »